Минобороны США меняет подход к поддержке коммерческих космических компаний, чтобы избежать кризиса доступности запусков. В связи с планами SpaceX постепенно прекратить эксплуатацию ракет семейства Falcon, Пентагон начал выделять значительные средства конкурентам компании, рассматривая возможный уход «рабочих лошадок» индустрии как риск для национальной безопасности.
Финансовая поддержка новых игроков
Офис стратегического капитала (OSC), созданный в 2022 году для финансирования критически важных технологий, за последние две недели объявил о предоставлении двух условных кредитов по 150 миллионов долларов компаниям Rocket Lab и Stoke Space. Ранее OSC также выделил 150 миллионов долларов компании LeoLabs, занимающейся коммерческим отслеживанием спутников, для развертывания радарных установок.
Необходимость в новых поставщиках вызвана тем, что SpaceX перестала принимать коммерческие заказы на запуски Falcon 9 после 2028 года, переключая внимание на сверхтяжелую систему Starship. Хотя контракты Космических сил США позволяют заказывать Falcon 9 и Falcon Heavy до 2029 года (с фактическими запусками до 2033-го), в долгосрочной перспективе SpaceX планирует полностью отказаться от семейства Falcon. При этом приоритетом Starship на ближайшее время станут собственные спутники Starlink и орбитальные дата-центры Starmind.
Рост спроса и проблемы инфраструктуры
Согласно прогнозам Командования космических систем, к началу 2030-х годов военным потребуется до 249 запусков среднего и тяжелого класса — это более чем в два раза превышает ожидания двухлетней давности. В настоящее время основным альтернативным вариантом является ракета Vulcan от United Launch Alliance (ULA), однако из-за проблем с твердотопливными ускорителями она дважды приостанавливала полеты, что вынудило Космические силы передать часть миссий SpaceX.
Помимо ULA, к участию в государственных запусках допущены Blue Origin, Rocket Lab, Stoke Space, Relativity Space и Impulse Space. На данный момент только Blue Origin имеет опыт полетов ракеты, соответствующей требованиям Космических сил.
Цели инвестиций
Средства OSC направлены на ускорение разработки ракет среднего класса. Кредит Stoke Space пойдет на строительство второй стартовой площадки на базе Cape Canaveral Space Force Station во Флориде для запуска обновленной многоразовой ракеты Nova Block 2, дебют которой ожидается в следующем году.
Финансирование Rocket Lab предназначено для увеличения частоты полетов частично многоразовой ракеты Neutron, первый запуск которой также намечен на следующий год. Средства пойдут на модернизацию производства композитных структур и двигателей, а также на расширение флота судов для транспортировки и восстановления ступеней.
Генеральный директор Rocket Lab Питер Бек отметил, что рынок запусков сейчас «чрезвычайно ограничен». На фоне высокого спроса компания уже повысила стоимость запуска Neutron с 55 до 70 миллионов долларов. На данный момент портфель заказов Rocket Lab составляет 117 миссий.
