Впервые в истории космонавтики робот самостоятельно собрал спутниковую конструкцию без прямого управления человеком. В рамках демонстрационной миссии ASTRA была создана отражающая антенна шириной 1,4 метра.
Проект финансировался агентством DARPA и реализован командой под руководством профессора Калифорнийского технологического института (Caltech) Серхио Пеллегрино. Для строительства «робот-сборщик» — линейный робот-манипулятор (gantry robot), перемещающийся по осям X, Y и Z, — использовал алюминиевые соединители, трубки из композитного волокна и пленку Kapton. Процесс напоминал сборку конструктора: отдельные элементы фермы соединялись в узлах, после чего на них одновременно натягивалась отражающая сетка.
Преодоление ограничений запуска
Основная проблема современных миссий — размер обтекателя ракеты, который ограничивает габариты полезной нагрузки. Хотя такие телескопы, как «Джеймс Уэбб», используют сложные складные механизмы, этот подход не универсален. Автономная сборка из мелких компонентов прямо на орбите позволяет создавать конструкции практически любого размера.
По словам менеджера программы NOM4D Эндрю Детора, цель проекта — обеспечить масштабируемое строительство объектов длиной в сотни метров или даже километры. Это критически важно для развертывания масштабных спутниковых группировок, огромных солнечных панелей для сбора энергии и космических депо.
Технические детали и ход миссии
Полезная нагрузка ASTRA была интегрирована в космический буксир Vigoride 7 компании Momentus, Inc. Запуск состоялся 30 марта в рамках миссии SpaceX Transporter-16.
На борту находились две готовые секции фермы, роботизированный манипулятор и детали для достройки. Инженеры взаимодействовали с роботом в короткие окна связи по 15 минут в день, контролируя процесс на специальной монтажной плите.
Разработка прошла ускоренно: в феврале 2025 года команда решила пропустить этап лабораторных тестов и сразу перейти к орбитальным испытаниям, так как технология была признана достаточно зрелой. Путь от идеи до запуска рабочего прототипа занял всего 15 месяцев.
Будущие цели
Миссия ASTRA стала частью программы NOM4D (Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials and Mass-efficient Design). Помимо орбитальных антенн, в планах программы:
- Лунные базы: укрепление естественных лавовых трубок на Луне для создания защищенных жилых модулей.
- Астрофизика: создание жидкозеркальных телескопов и радиоантенн в лунных кратерах (например, проект LCRT) для защиты от земных радиопомех.
- Инфраструктура: строительство перевалочных станций на низкой околоземной орбите и окололунных станций (по типу Lunar Gateway).
Следующим этапом станет миссия команды из Иллинойсского университета в Урбана-Шампейн на МКС. Там планируют протестировать обработку композитных материалов: с помощью энергоэффективного нагрева мономерной смолы будет создана высокопрочная полимерная структура.
Несмотря на то что из-за временных ограничений робот не успел собрать все запланированные секции антенны, эксперимент признан успешным. Он доказал, что переход от лабораторных моделей к гигантским космическим сооружениям стал технически возможным.
