Исследователи Калифорнийского технологического института (Caltech) впервые автономно собрали конструкцию в космосе без участия астронавтов. Роботизированный комплекс ASTRA провёл на орбите около шести месяцев и продемонстрировал принцип сборки крупноразмерных конструкций непосредственно в космосе — подход, который в будущем может применяться для создания больших антенн, телескопов и солнечных энергетических установок.
Как работал ASTRA
ASTRA входит в программу DARPA NOM4D, посвящённую производству материалов и сборке масштабных конструкций на орбите и Луне. Комплекс оснащён автономным манипулятором, который извлекает из расположенных рядом контейнеров распорки и соединительные элементы, а затем собирает из них одинаковые секции — пролёты периметральной фермы.
Целью эксперимента было создание отражающей антенны диаметром 1,4 метра. Она состоит из композитных трубок, алюминиевых соединителей и отражающей поверхности из каптоновой плёнки. По замыслу разработчиков, такая конструкция должна была включать 11 пролётов, соединённых с отражающими сетками и выдвигаемых по мере сборки.
На орбиту ASTRA отправился утром 30 марта 2026 года с базы Космических сил США Ванденберг. Комплекс был одним из десяти полезных грузов орбитального аппарата Vigoride 7 компании Momentus, который вывела в космос ракета SpaceX в рамках миссии Transporter-16. Полезный груз размером примерно один кубический метр пережил запуск и начал работу на низкой околоземной орбите.
После снятия стартовых креплений робот вытолкнул из сборочного устройства две заранее подготовленные секции. Затем команда передала ему команды на сборку третьего пролёта, а результат проверила по фотографиям, полученным с орбиты. Из-за непредвиденных проблем операции приходилось повторять и корректировать.
Связаться с комплексом можно было примерно семь-восемь раз в сутки, причём каждое окно связи длилось около 15 минут. Для поиска решений инженеры воспроизводили возникавшие неполадки на наземном макете ASTRA — резервном экземпляре системы.
Зачем собирать конструкции в космосе
Сегодня крупные конструкции доставляют на орбиту либо в сложенном виде с последующим развёртыванием, либо собирают вручную из частей, отправляемых несколькими запусками. Автономная сборка должна стать третьим вариантом, позволяющим создавать объекты, размеры которых ограничены не габаритами головного обтекателя ракеты, а возможностями орбитального производства.
Такие конструкции могли бы использоваться как огромные зеркала космических телескопов или как апертуры радиочастотных антенн. В DARPA рассчитывают в перспективе собирать объекты размером в сотни метров и километры, однако сегодня это ещё невозможно.
Из-за нехватки времени ASTRA, вероятно, не успеет завершить всю ферму до окончания миссии в декабре. Тем не менее команда считает демонстрацию успешной: эксперимент подтвердил работоспособность концепции и показал, что конструкцию нужно упростить и доработать для дальнейшего масштабирования.
