Американская Varda Space Industries разместила на орбите три капсулы, в одной из которых выращивают кристаллы потенциального препарата против рака. Две другие испытывают теплозащитные материалы и навигационные системы. Компания считает этот результат шагом к созданию орбитальных фармацевтических производств.
Зачем производить лекарства в космосе
Капсулы размером примерно со стиральную машину находятся на высоте около 300 миль над Землёй. Две из них отправили в космос 1 октября на одной ракете, третью — 20 октября. По словам генерального директора Varda Уилла Брюи, это первый случай, когда частная компания одновременно вывела на орбиту несколько коммерческих аппаратов, рассчитанных на возвращение на Землю.
Главное преимущество орбитального производства — микрогравитация. На Земле частицы в жидкости оседают, а разница в плотности создаёт течения. Эти процессы могут мешать формированию кристаллов. В условиях микрогравитации кристаллы способны расти более упорядоченно, объяснила Меганн Кристиан, руководитель направления производства в космосе британской Satellite Applications Catapult.
Размер, форма и структура кристаллов влияют на то, как быстро лекарство растворяется, насколько оно стабильно и каким способом его можно вводить. В перспективе это может позволить изменить некоторые препараты, которые сейчас вводят внутривенно, и выпускать их в форме более удобных инъекций. Тот же подход рассматривают для производства полупроводников: отсутствие воздуха и микрогравитация потенциально позволяют получать более чистые кристаллы с меньшим числом дефектов.
Автономные фабрики Varda
Эксперименты с производством в микрогравитации идут десятилетиями, в том числе на МКС. Однако станция создавалась прежде всего как научная лаборатория и, как ожидается, будет выведена из эксплуатации примерно в 2030 году. Поэтому несколько компаний разрабатывают коммерческие орбитальные станции, специализированные лаборатории и оборудование.
Аппараты Varda — автономные «свободно летающие» фабрики. Они отправляются в космос на ракетах SpaceX и несут миниатюрные лаборатории, которым не нужны астронавты. После завершения эксперимента возвращаемая капсула отделяется, проходит через атмосферу и приземляется с парашютом в необитаемом районе.
Varda уже возвращала на Землю несколько капсул и планирует провести ещё семь миссий в 2027 году и десять — в 2028-м. Частые полёты важны для разработки лекарств: длительное ожидание между экспериментами не соответствует темпам современной фармацевтики, отмечает главный стратегический директор компании Майкл Райли.
От экспериментов к рынку
Производством материалов в космосе занимаются и другие компании. Британская BioOrbit отправила на МКС лабораторию размером с микроволновую печь для экспериментов, связанных с будущим выпуском препаратов против рака, которые можно будет вводить самостоятельно. Валлийская Space Forge разрабатывает технологию выращивания полупроводниковых «затравочных» пластин в космосе. Её аппарат ForgeStar-1 уже испытал часть необходимых процессов, но готовый материал пока не произвёл и на Землю не вернул.
Снижение стоимости запусков и рост числа коммерческих ракетных полётов усиливают интерес к отрасли. При этом производство на орбите будет оправдано не для всех задач: компаниям ещё предстоит доказать, что преимущества микрогравитации компенсируют расходы. Кроме того, регуляторам нужно определить, как применять существующие правила к лекарствам, изготовленным в космосе. В Великобритании план регулирования таких препаратов ожидается позднее в 2026 году.
По мнению специалистов, ключевое испытание для Varda и других компаний — многократно получать одинаково надёжный результат. Единичного удачного эксперимента будет недостаточно для перехода к коммерческому производству.
