AST SpaceMobile объявила о разработке многоразовой ракеты Blacklift, предназначенной для вывода её широкополосных спутников на низкую околоземную орбиту. Первый запуск компания планирует провести в 2028 году. Собственная ракета должна обеспечить AST SpaceMobile более независимый доступ к космосу и снизить зависимость от сторонних операторов.
Ракета для спутников BlueBird
Компания из Техаса разворачивает группировку спутников BlueBird, которые передают интернет непосредственно на мобильные телефоны. На данный момент AST SpaceMobile запустила 13 таких аппаратов, включая восемь спутников версии Block 2. Площадь антенны каждого из них составляет около 223 квадратных метров — это крупнейшие антенны, когда-либо развернутые на коммерческих спутниках на низкой околоземной орбите, утверждает компания.
До сих пор BlueBird отправлялись в космос на трёх типах ракет: Falcon 9 компании SpaceX, New Glenn компании Blue Origin и индийской Launch Vehicle Mark-3. Разработка Blacklift должна помочь AST SpaceMobile глубже контролировать цепочку создания и запуска своих спутников.
Blacklift сможет выводить на низкую околоземную орбиту до 20 тонн полезной нагрузки. За один запуск ракета сможет отправлять до пяти спутников BlueBird. Для сравнения, заявленная грузоподъёмность Falcon 9 на низкую околоземную орбиту составляет около 25 тонн.
Двигатели Firefly Aerospace
AST SpaceMobile не будет начинать разработку двигателей с нуля. Компания заключила с техасской Firefly Aerospace соглашение о поставке двигателей и инженерных услугах для первых трёх запусков Blacklift. Затем AST SpaceMobile планирует производить двигатели самостоятельно по лицензии Firefly.
Первую ступень ракеты должен оснастить двигатель Miranda, а верхнюю — Vira. Ни один из этих двигателей пока не летал. При этом Miranda уже прошёл значительные наземные испытания: двигатель отработал более 4200 секунд в ходе 175 огневых включений.
Соглашение о поставках и услугах для первых трёх запусков оценивается в 500 миллионов долларов. Лицензия на производство двигателей обошлась AST SpaceMobile примерно в 800 миллионов долларов: половину суммы компания выплатила деньгами, а половину передала акциями.
Спутники BlueBird продолжат запускаться на ракетах других операторов, пока Blacklift готовят к первому полёту. AST SpaceMobile уже заключила контракты на вывод более 100 спутников в 2027 и 2028 годах.
К моменту появления Blacklift рынок запусков может измениться. SpaceX заявляла о планах постепенно отказаться от Falcon 9 и Falcon Heavy после ввода в эксплуатацию Starship. При этом компания намерена отдавать приоритет собственным спутникам Starlink при запусках Starship. Илон Маск также говорил о планах вывести до 100 000 спутников Starlink V3 и миллион ИИ-центров обработки данных Starmind.
