Спасательная миссия по продлению работы космической обсерватории NASA Swift завершилась без подъёма её орбиты. Аппарат LINK, созданный компанией Katalyst Space, не смог захватить телескоп из-за нескольких технических отказов и сам сошёл с орбиты в конце сентября. При этом NASA и Katalyst считают миссию важным опытом для будущего орбитального обслуживания.
Миссия на опережение
NASA заключило с Katalyst Space контракт стоимостью 30 млн долларов 25 сентября 2025 года. Компания должна была спроектировать, изготовить и запустить роботизированный аппарат LINK, который поднял бы Swift обратно примерно на 600 км — на высоту, где обсерватория находилась после вывода на орбиту в 2004 году.
Орбита Swift стала снижаться быстрее ожидаемого из-за необычно интенсивной солнечной активности. Без коррекции NASA прогнозировало возвращение телескопа в атмосферу позднее в этом году. Сам Swift не проектировался для подъёма орбиты и не имел специальных захватных креплений, поэтому операция одновременно должна была продлить работу обсерватории и продемонстрировать возможности обслуживания спутников на орбите.
На подготовку миссии ушло около года. NASA пришлось ускорять внутренние процедуры на фоне угрозы остановки работы правительства США, а Katalyst — в срочном порядке закупать комплектующие. По словам заместителя руководителя проекта NASA Goddard Джона Вона Ипула, поставщики соглашались отгружать критически важные детали вне очереди, поскольку считали операцию по спасению телескопа необычной и перспективной.
Тем временем команда Swift в Пенсильванском университете меняла ориентацию обсерватории, чтобы уменьшить сопротивление разреженной атмосферы и по возможности сохранить высоту орбиты.
Цепочка отказов
LINK запустили 3 июля ракетой Pegasus XL с самолёта Northrop Grumman Stargazer L-1011. Однако примерно через неделю после начала миссии отказал переключатель одного из силовых контуров. Команда внесла изменения в программное обеспечение и порядок управления аппаратом, но позднее отказ клапана системы управления ориентацией (RCS) привёл к раскрутке LINK.
После этого произошёл ещё один отказ силового переключателя. Как объяснил главный исследователь LINK Киран Уилсон, именно потеря двигателей-маховиков, связанная с этими событиями, в итоге не позволила выполнить сближение, захватить Swift и провести подъём орбиты. При этом роботизированные манипуляторы и электрореактивные двигатели аппарата сработали штатно.
Katalyst сообщила, что LINK сошёл с орбиты 25 сентября. Астрофизик Джонатан Макдауэлл, отслеживающий движение спутников, указал время входа аппарата в атмосферу 24 сентября в 14:38 UTC — 17:38 по московскому времени — на траектории от Тонга к Французской Полинезии. Swift должен последовать за ним в ближайшие месяцы.
Уилсон подчеркнул, что команда «не могла бы больше гордиться» достигнутым и назвал LINK лишь первым шагом. Несмотря на неудачу с захватом телескопа, миссия позволила проверить ряд технологий и получить опыт для будущих проектов орбитального обслуживания.
