Британский стартап Shield Space разрабатывает рои малых автономных спутников, которые смогут защищать космические аппараты на орбите. Компания рассчитывает использовать до 100 недорогих кубсатов с лазерами, микроволновыми системами и другими средствами воздействия, причём часть задач они должны выполнять даже при потере связи с операторами.
Поводом для повышенного интереса к таким системам стали сближения российских военных спутников с аппаратом ICEYE-X36. В мае 2026 года четыре российских спутника подошли к частному радиолокационному аппарату, который, как широко считается, передаёт Украине данные для разведки на поле боя. В октябре один из этих спутников, по сообщениям, прошёл от ICEYE-X36 на расстоянии около 500 метров.
Демонстрация автономного сближения
Первым шагом Shield Space станет проект Broadsword. В четвёртом квартале 2027 года компания собирается отправить его в рамках попутной миссии SpaceX Transporter-21. В эксперименте будут участвовать 8U-кубсат и меньший аппарат-мишень 3U. Они должны сблизиться со 100 километров до 100 метров, постепенно переходя от управления человеком к примерно полностью автономной работе.
Один аппарат формата U представляет собой куб со стороной 10 сантиметров. Для Broadsword спутник построит компания EnduroSat: он получит химическую двигательную установку, собственную систему получения изображений и программное обеспечение Shield Space для выполнения операций сближения.
В дальнейшем стартап рассчитывает перейти к испытаниям двух полноразмерных 16U-кубсатов. Затем планируется создать носитель с десятью такими аппаратами, а после — «суперноситель» из десяти носителей, размещённых на разных орбитах. В Shield Space называют эту концепцию «космическим ударным авианосцем»: заранее размещённые или быстро выводимые носители должны будут защищать целые орбитальные области.
Дешёвые аппараты и сложные алгоритмы
По словам сооснователя и генерального директора Shield Space Грэма Ритчи, запуск 100 кубсатов для защитной миссии может стоить менее 100 миллионов фунтов стерлингов — примерно столько, сколько раньше требовалось на один спутник. Компания рассчитывает использовать стандартизированные готовые компоненты, чтобы вместить двигательную установку, энергосистему, вычислительное оборудование, датчики, средства связи и возможные системы воздействия в небольшой корпус.
В качестве таких средств Shield Space рассматривает лазеры, микроволновые системы и методы кинетического воздействия на расстоянии. При этом разработчики признают, что для полноценной автономной работы потребуется большое количество данных. Синтетических данных для обучения алгоритмов, по их словам, недостаточно, поэтому важными должны стать результаты будущих орбитальных испытаний.
Автономная работа группировки также сложнее, чем поддержание заданного расстояния между спутниками. NASA уже демонстрировала в проекте Starling, запущенном в 2023 году, совместную автономную работу четырёх аппаратов. Однако военная группировка должна решать более широкий набор задач и учитывать правила применения оружия.
Эксперт по космической политике из Даремского университета Бледдин Боуэн сравнил замысел Shield Space с американской программой Brilliant Pebbles времён поздней холодной войны. Он отметил, что подобная система потребует многих лет разработки и испытаний, в том числе из-за риска образования орбитального мусора при проверке кинетического оружия. Кроме того, ещё предстоит найти заказчика, готового приобрести такую группировку.
