Международная группа исследователей обнаружила необычные признаки в останках Homo naledi, найденных в системе пещер Rising Star в Южной Африке. Анализ древних белков показал, что группа ископаемых в одной из камер могла состоять исключительно из особей женского пола.
Homo naledi жили примерно от 335 000 до 241 000 лет назад. Этот вымерший вид сочетал в себе примитивные черты, напоминающие об обезьянах, и характеристики, близкие к современным людям. С момента открытия вида в 2013 году ученых смущало отсутствие физических различий между взрослыми особями в камере Диналеди, которые обычно четко разделяют самцов и самок.
Белки вместо ДНК
Для решения загадки команда из Университета Йорка, Копенгагенского университета и ряда других институтов применила метод анализа белков. Исследователи использовали осторожное кислотное травление, чтобы извлечь пептиды из зубной эмали 23 зубов, принадлежавших как минимум 20 разным особям. Эмаль является самой твердой тканью в организме, что позволяет ей защищать биологический материал от загрязнения внешней средой на протяжении миллионов лет.
Ученые искали белок амелогенин-Y, который вырабатывается геном в мужской Y-хромосоме. Однако в исследованных образцах этот маркер обнаружен не был. Специалисты Университета Йорка подтвердили, что найденные аминокислоты являются подлинно древними и не возникли в результате современного загрязнения.
Социальные традиции или генетическая мутация
Если результаты подтвердятся, это может означать, что камера Диналеди была специально предназначена для захоронения только женщин. По словам доктора Марка Дикинсона из Университета Йорка, такие данные открывают окно в культуру и образ жизни предков. Подобная практика может указывать на наличие сложных символических погребальных традиций, которые ранее считались исключительной особенностью Homo sapiens.
Тем не менее, исследователи допускают и другую версию. Если популяция Homo naledi жила в полной изоляции, ген, отвечающий за выработку амелогенина-Y, мог мутировать или исчезнуть. В таком случае среди найденных останков могли быть и мужчины, но их зубы просто не содержали привычного белка-маркера.
Данная работа стала крупнейшим исследованием вымершего вида гоминид с применением протеомного анализа. Независимо от того, была ли это группа женщин или результат генетической особенности, метод анализа белков в зубах позволил получить информацию, которую невозможно извлечь только из изучения костей.
