Американская Starfish Space этой осенью впервые отправит в космос полноразмерный аппарат Otter («Выдра»). Он полетит на ракете Falcon 9 в рамках миссии Transporter и по заданию NASA приблизится к нескольким вышедшим из строя спутникам, чтобы оценить их состояние. Для NASA это будет первая коммерческая миссия по инспекции космического мусора.
Аппарат для работы на орбите
Otter представляет собой спутниковую платформу размером примерно с большую стиральную машину и массой около 350 кг. В рамках миссии SSPICY — Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability — аппарат подойдет на расстояние в сотни метров к нескольким неработающим спутникам США. Он соберет данные об их скорости вращения, текущем состоянии и других параметрах.
NASA заплатит Starfish Space за эту работу 15 млн долларов. «На первом этапе всё это будут инспекции, но затем у нас появится возможность использовать оставшийся ресурс Otter для других задач», — сказал сооснователь компании и инженер Тревор Беннетт.
Starfish Space создали в октябре 2019 года Беннетт и Остин Линк — инженеры, ранее работавшие в Blue Origin. Они рассчитывали, что рост числа спутников потребует более эффективного обслуживания орбитальной инфраструктуры: продления срока службы аппаратов, устранения угроз и сведения с орбиты объектов, представляющих опасность. Компания также рассматривает обслуживание крупных спутников на геостационарной орбите и управление растущими группировками на низкой околоземной орбите.
Испытания перед главным запуском
Первый аппарат Starfish Space, Otter Pup 1, отправился в космос в 2023 году. Из-за отказа внешнего разгонного блока его преждевременно выбросило на скорости вращения 330 градусов в секунду. Команде удалось восстановить управление аппаратом за несколько недель, однако позднее отказал один из его двигателей.
Две последующие демонстрационные миссии прошли успешнее. Запущенный в 2025 году Otter Pup 2 сблизился с целевым аппаратом на низкой околоземной орбите до расстояния 1 км; при благоприятном развитии событий стыковка должна состояться в ближайшие месяцы. Кроме того, Starfish Space использовала свои программные решения для управления аппаратом Mira компании Impulse Space после завершения его основной миссии. Испытание автономного сближения с другим космическим аппаратом прошло успешно.
Теперь компании предстоит проверить полноценную Otter в миссии NASA. Ещё пять таких аппаратов находятся в производстве: их планируют использовать для демонстрации стыковки, сведения спутников с орбиты и продления срока их службы. «Всегда возникает напряжение, когда впервые запускается что-то новое, — отметил Беннетт. — Но это также огромная радость: на орбиту приходит новый тип возможностей».
