NASA снова рассматривает возможность привлечь частные космические компании, чтобы продлить работу телескопа Hubble. 29 октября агентство опубликовало запрос информации о технологиях, которые позволили бы обслужить обсерваторию на орбите, улучшить её возможности или безопасно завершить миссию.
Hubble продолжает исправно работать, но его орбита постепенно снижается из-за сопротивления разреженной атмосферы. По текущим оценкам, телескоп может войти в атмосферу Земли в 2033–2034 годах. Если обсерваторию решат перевести на более высокую орбиту, соответствующая миссия должна состояться не позднее 2032 года.
Какие варианты изучает NASA
Один из сценариев — отправить к Hubble космический аппарат, который поднимет телескоп на более высокую орбиту. Это компенсировало бы постепенное снижение высоты полёта и потенциально позволило бы обсерватории продолжить научную работу ещё несколько лет.
NASA также интересуют миссии по обслуживанию телескопа и улучшению его характеристик. Другой вариант предусматривает безопасное завершение работы Hubble: аппарат могут направить на управляемое снижение в атмосферу либо оставить на орбите, предназначенной для утилизации. Все эти возможности пока лишь изучаются и не получили официального утверждения.
«У Hubble впереди ещё есть важные научные задачи, и мы должны рассмотреть любую разумную возможность, чтобы он работал как можно дольше», — заявил администратор NASA Джаред Айзекман. Он также отметил, что продление службы может оказаться выгоднее запуска новой миссии. По словам Айзекмана, NASA уже рассматривало более дешёвый способ сохранить телескоп в рабочем состоянии.
Телескоп остаётся востребованным
Hubble запустили в апреле 1990 года в рамках партнёрства NASA и Европейского космического агентства. Астронавты пять раз обслуживали обсерваторию во время полётов шаттлов, последний раз — в 2009 году.
За время работы наблюдения Hubble помогли, в частности, показать, что расширение Вселенной ускоряется. Это открытие было отмечено Нобелевской премией. Данные телескопа использовали как минимум в 23 тысячах научных публикаций, а астрономы ежегодно запрашивают примерно в семь раз больше времени наблюдений, чем доступно.
Идея отдельной миссии для спасения Hubble обсуждается не впервые. В 2022 году Айзекман предлагал использовать технику SpaceX для обслуживания телескопа, однако NASA отказалась от этой инициативы, сославшись на возможные риски для исправно работающей обсерватории. Теперь агентство вновь предлагает отрасли представить варианты решений.
Почему орбита Hubble снижается
Телескоп работает на низкой околоземной орбите, где даже крайне разреженные остатки атмосферы создают сопротивление. Из-за этого космический аппарат постепенно теряет высоту и со временем начинает опускаться в более плотные слои атмосферы.
В отличие от аппаратов с двигателями для коррекции орбиты, Hubble не может самостоятельно компенсировать это снижение. Поэтому NASA хочет понять, располагают ли частные компании подходящими технологиями захвата и обслуживания спутников и смогут ли предложить практичное решение.
Похожая задача недавно возникла у обсерватории Neil Gehrels Swift. NASA и компания Katalyst Space Technologies разрабатывали миссию стоимостью 30 млн долларов для подъёма её орбиты, но после запуска аппарат LINK не смог сблизиться со Swift из-за проблем с управлением. Этот опыт показывает, насколько сложными остаются подобные операции.
Заявки от компаний
Ответы на запрос информации принимаются до 15:00 по восточному времени США 30 ноября, то есть до 23:00 мск. NASA подчёркивает, что одновременно продолжает подготовку следующей флагманской миссии, а коммерческие возможности в области орбитального обслуживания за последние годы заметно расширились.
Hubble работает более 35 лет и создан в рамках международного партнёрства NASA и ESA. Телескопом управляет Центр космических полётов имени Годдарда, научные операции обеспечивает Научный институт космического телескопа.
