Телескоп NASA Swift сошёл с орбиты после 22 лет изучения космических взрывов

Космический телескоп NASA Swift 4 ноября сошёл с орбиты, завершив почти 22-летнюю работу по изучению самых мощных взрывов во Вселенной. По данным NASA, аппарат вошёл в атмосферу в 15:39 по московскому времени над северной частью Суматры, Индонезия — примерно в точке 3,4° северной широты и 98,6° восточной долготы.

Незадолго до схода оценки времени заметно расходились из-за высокой неопределённости. NASA прогнозировало вход около 11:30 по Москве с погрешностью примерно 11 часов, а независимая Aerospace Corporation — в 14:56 с погрешностью около трёх часов. Обе оценки допускали, что Swift мог войти в атмосферу уже утром 4 ноября.

Swift массой около 1,45 тонны запустили в ноябре 2004 года с расчётом на двухлетнюю миссию. Обсерватория проработала примерно в 11 раз дольше запланированного, а её научные наблюдения внесли вклад примерно в 7000 научных публикаций. Это число, вероятно, будет расти по мере обработки последних данных. Последние наблюдения телескоп выполнил 20 октября: к этому времени снижение орбиты уже сделало работу с ним слишком сложной.

За время миссии Swift зарегистрировал более 2000 гамма-всплесков и около 1400 сверхновых. Аппарат был создан для быстрого обнаружения гамма-всплесков, определения их координат и передачи данных другим обсерваториям. Три его телескопа наблюдали космические события в рентгеновском, ультрафиолетовом и оптическом диапазонах, а сам Swift мог примерно за минуту развернуться в сторону вспышки, пока её послесвечение не исчезло.

Помимо гамма-всплесков и сверхновых, обсерватория изучала активные чёрные дыры, астероиды и кометы Солнечной системы. В 2018 году её переименовали в Neil Gehrels Swift Observatory в честь первого научного руководителя Нила Герелса, умершего годом ранее.

Неудачная попытка спасти Swift

Swift постепенно снижался из-за сопротивления верхних слоёв атмосферы: у него не было собственных двигателей, способных компенсировать торможение. Усиление солнечной активности увеличило плотность верхних слоёв атмосферы и ускорило падение аппарата. По данным Live Science, быстрое снижение орбиты продолжалось более года.

В сентябре 2025 года NASA заключило с аризонской компанией Katalyst Space контракт на 30 млн долларов. Компания должна была спроектировать, запустить и эксплуатировать аппарат, который состыкуется со Swift и поднимет его на более высокую орбиту.

Трёхрукий роботизированный аппарат LINK запустили 3 июля — он должен был встретиться со Swift в августе. Однако проблемы с двигательной установкой и маховиками ориентации сорвали сближение. В сентябре LINK сам сошёл с орбиты, оставив обсерваторию на траектории снижения и фактически лишив её шанса на спасение.

Глава астрофизического подразделения NASA Шон Домагал-Голдман назвал проект «высокорискованной миссией с большой потенциальной отдачей». По его словам, даже неудачная попытка помогла проверить технологии обслуживания спутников, работу в сжатые сроки и способы продления эксплуатации аппаратов на низкой околоземной орбите.

Большая часть Swift, вероятно, сгорела в атмосфере. NASA оценивало вероятность того, что уцелевшие фрагменты причинят вред человеку на Земле, как примерно 1 к 2100 — это ниже, чем вероятность быть поражённым молнией в течение жизни, которую Национальная метеорологическая служба США оценивает как 1 к 15 300. Возможные фрагменты могли упасть в широкой зоне между 20,6° южной и 20,6° северной широты, включающей большую часть океанов. После схода с орбиты сообщений о повреждениях или пострадавших не поступало.

NASA ищет способ сохранить Hubble

Опыт со Swift приобрёл особое значение для другой космической обсерватории NASA — телескопа Hubble. Его орбита также постепенно снижается из-за солнечной активности, и, согласно недавним анализам, аппарат может войти в атмосферу к середине 2030-х годов.

NASA запросило у частных компаний предложения о том, как можно поднять орбиту Hubble, модернизировать его системы, направить аппарат на управляемый сход с орбиты или выполнить все эти задачи вместе. Возможную миссию потребуется провести до 2032 года.

По словам руководителя научных миссий NASA Никки Фокс, в случае с Hubble у агентства больше времени для изучения вариантов. Администратор NASA Джаред Айзекман заявил, что телескопу ещё предстоит важная научная работа, поэтому агентству следует рассмотреть все разумные возможности, чтобы сохранить его работоспособность как можно дольше.