Специалисты из MIT опубликовали исследование, посвященное влиянию добычи ресурсов на астероидах на рынок металлов платиновой группы (PGM). Ученые Роберт Нахтриб и Стивен Смит проанализировали, как доставка редких материалов из космоса изменит их стоимость и доступность на Земле.
Металлы платиновой группы, особенно платина и палладий, критически важны для современной промышленности. Они используются в водородных топливных элементах и автомобильных катализаторах. В настоящее время более 80% мировых запасов сосредоточены в глубоких шахтах России и Южной Африки, что делает их добычу дорогой и трудозатратной.
Потенциал космических ресурсов
Альтернативным источником являются металлические астероиды (M-тип), которые представляют собой остатки ядер протопланет. Концентрация PGM в них в десятки раз выше, чем в самых богатых земных месторождениях. Один объект диаметром в один километр может содержать больше таких металлов, чем человечество добыло за всю свою историю.
Одной из компаний, работающих в этом направлении, является калифорнийский стартап AstroForge. Вместо дорогостоящих кораблей компания использует небольшие зонды. Технология предполагает закрепление на астероиде с помощью магнитов, испарение поверхности мощными лазерами и очистку газа от никеля и железа прямо на борту. Очищенные металлы возвращаются на Землю в защищенных капсулах.
Прогноз развития рынка
Авторы работы создали компьютерную симуляцию, охватывающую 20 лет с момента первой успешной доставки материалов. Согласно модели, рынок пройдет через два этапа.
Первая фаза станет своего рода «космической золотой лихорадкой». Из-за дефицита земных ресурсов цены останутся высокими, что обеспечит компаниям по добыче огромную прибыль. Это привлечет частные инвестиции и приведет к резкому росту производственных мощностей.
Вторая фаза — «коллапс равновесия». Когда предложение из космоса значительно превысит земные запасы, цены начнут стремительно падать. Сначала закроются дорогостоящие шахты в Северной Америке, затем станут нерентабельными предприятия в России и Южной Африке. За 15 лет космическое сырье полностью заменит земное, а рыночные цены снизятся более чем на 75%.
Последствия для планеты
Снижение стоимости металлов платиновой группы ускорит переход к «зеленой экономике», так как удешевеют водородные электролизеры. Кроме того, космическая добыча исключит экологические проблемы земных рудников: загрязнение мышьяком, стоки кислот и опасные условия труда в глубоких шахтах.
