Падение гигантского астероида около 66 миллионов лет назад привело к массовому вымиранию нептичьих динозавров и разрушению привычных пищевых цепочек. Однако муравьи не только пережили катастрофу, но и впоследствии стали одним из самых успешных видов на планете. Учёные обнаружили, что секрет их экспансии может быть заложен в особенностях ДНК.
Эволюция после катастрофы
Муравьи появились примерно 150 миллионов лет назад, задолго до столкновения Земли с астероидом. О том, что в мезозое существовали даже специфические формы, такие как «адские муравьи» с необычными челюстями, свидетельствуют находки в янтаре.
Хотя часть древних групп исчезла на рубеже мелового периода и палеогена, выжившие линии получили новые возможности. Освободившиеся экологические ниши и распространение цветковых растений помогли насекомым освоить лесную подстилку, деревья и открытые пространства.
Роль «прыгающих генов»
Международная группа исследователей проанализировала геномы 163 видов муравьёв из 12 подсемейств. В работе, опубликованной в 2026 году, отмечается, что у предков наиболее разнообразных групп в начале палеогена наблюдались всплески активности транспозонов.
Транспозоны, или «прыгающие гены», представляют собой фрагменты ДНК, способные перемещаться по геному и создавать свои копии. Ранее их считали генетическими паразитами, однако перемещение таких участков может менять работу других генов, создавая базу для эволюционных изменений. Исследование показало, что группы с наибольшим количеством таких элементов оказались самыми видоразнообразными.
Обоняние как ключ к успеху
Активность транспозонов оказалась связана с увеличением числа генов обонятельных рецепторов. Поскольку муравьи используют химические сигналы для координации колонии, поиска пищи и предупреждения об опасности, улучшение системы распознавания запахов стало серьёзным эволюционным преимуществом.
Сегодня на Земле насчитывается более 15 тысяч видов муравьёв. По данным за 2022 год, их общая численность достигает примерно 20 квадриллионов особей, а суммарная масса углерода в их телах превышает массу всех диких птиц и млекопитающих вместе взятых.
