Исследователи обнаружили молекулярные свидетельства того, что Homo erectus обменивались генами с денисовцами в Восточной Азии около 400 тысяч лет назад. Полученные данные указывают: часть этого наследия через денисовцев могла перейти к предкам современных жителей Юго-Восточной Азии и Океании.
Работа группы Цяомэй Фу из Китайской академии наук опубликована в журнале Nature. Ученые изучили белки эмали шести зубов Homo erectus, найденных на трех китайских стоянках — Чжоукоудяне, Хэсяне и Суньцзядуне. Все образцы относятся примерно к одному периоду — 400 тысяч лет назад.
След в зубной эмали
ДНК в таких древних останках уже разрушилась, однако белки зубной эмали сохраняются дольше: эмаль считается самой твердой тканью организма. В белковых молекулах исследователи обнаружили ранее неизвестный вариант аминокислотной последовательности. Он присутствовал во всех шести образцах и не встречался у других изученных древних или современных представителей человеческой линии.
Этот признак объединил восточноазиатские образцы в отдельную группу и подтвердил, что необычные находки из Хэсяня действительно относятся к Homo erectus. Другой общий вариант оказался не уникальным для этого вида: он встречается также у денисовцев.
Соответствующий генетический вариант обнаруживается и у современных людей — примерно у 21% жителей Филиппин и примерно у 1% населения Индии. Распределение варианта, по оценке авторов, согласуется со сценарием, при котором Homo erectus передали его денисовцам в результате скрещивания, а денисовцы позднее — предкам современных жителей Юго-Восточной Азии и Океании. Такой перенос генетического материала между видами называют интрогрессией.
Не дерево, а сеть
Результаты вписываются в более широкую картину смешения древних человеческих групп. Современные люди за пределами Африки несут около 2% неандертальской ДНК, а у папуасов и австралийских аборигенов дополнительно обнаруживается от 2 до 5% денисовского наследия. Генетические следы неизвестной древней группы выявлены и у населения Западной Африки.
Таким образом, эволюцию человека все сложнее описывать как последовательное появление видов, где одна ветвь полностью сменяет другую. Скорее, разные линии Homo неоднократно контактировали и обменивались генами. Функциональное значение варианта, связанного с Homo erectus, пока неизвестно.
Подход с анализом древних белков может помочь изучить и другие группы, от которых не сохранилась ДНК. Речь идет, в частности, о Homo floresiensis на острове Флорес и Homo luzonensis на Филиппинах. Исследователи предполагают, что анализ белков их зубной эмали способен показать, оставили ли эти линии наследственный след в геномах людей, пришедших позже.
