Компания Argo Space, основанная бывшими инженерами SpaceX, разрабатывает космические аппараты, использующие воду в качестве рабочего тела двигательной системы. В 2027 году стартап планирует провести две миссии аппарата Chiron, чтобы проверить его способность маневрировать между разными орбитами.
Основатели Argo Space — братья Роберт, Райан и Кирби Карлайлы — работали в SpaceX в эпоху становления Falcon 9. Однако после ухода из компании они решили не строить ракеты, а заняться космической инфраструктурой. В конце 2022 года они создали Argo Space с целью организовать транспортную сеть между низкой околоземной, геостационарной и лунной орбитами.
«Мы основали компанию на воде», — сказал Роберт Карлайл. По замыслу Argo Space, воду можно будет добывать на Луне, а затем использовать для дозаправки аппаратов. Она должна служить не только источником рабочего тела, но также охлаждающей жидкостью и радиационной защитой. Это позволит увеличить долю массы аппарата, приходящуюся на пропеллент, и расширить его возможности.
Первый аппарат не смог проверить двигатель
Первая демонстрационная миссия Argo Space, получившая название Navigator, состоялась в июле в рамках попутного запуска на Falcon 9. Связь с аппаратом удалось установить, однако одна из двух раскладных солнечных панелей не раскрылась. Из-за нехватки энергии аппарат разряжал аккумулятор, поэтому проверить двигательную систему не удалось.
По словам Роберта Карлайла, компании удалось проверить полётное и наземное программное обеспечение, бортовую электронику и конструкцию аппарата, но не двигатель. Поэтому именно его испытания станут главной задачей следующих миссий.
В 2027 году Argo Space собирается запустить два аппарата Chiron массой около 200 кг. Оба будут нести полезную нагрузку неназванного заказчика, связанного с национальной безопасностью. Первый аппарат направится на низкую околоземную орбиту, второй — на геопереходную. При этом ни один из запусков не состоится на Falcon 9: первый Chiron полетит на новой коммерческой ракете, название которой не раскрывается, а второй — на предоставленной государством ракете-носителе.
Карлайл объяснил, что компания не смогла получить попутный запуск на Falcon 9 в нужные сроки. По его словам, теперь на такие запуски приходится вставать в очередь, а доступных для продажи стартов недостаточно.
Как вода превращается в топливо
Chiron будет стартовать с запасом жидкой воды. Уже в космосе солнечная энергия разделит её на водород и кислород, которые затем будут сжигаться в небольшом ракетном двигателе. Такой подход позволяет хранить воду в плотном жидком виде при умеренном давлении, не используя сложные криогенные системы для хранения жидкого водорода и кислорода.
Argo Space рассчитывает получить более 2 км/с характеристической скорости. Этого, по оценке компании, достаточно, чтобы поднять круговую орбиту высотой около 400 км до высоты более 5000 км или обеспечить многолетнюю коррекцию положения на геостационарной орбите. В отличие от ионных двигателей, система Chiron должна создавать тягу с помощью обычного ракетного двигателя, используя электричество только для разделения воды.
В дальнейшем компания рассчитывает перейти к более крупному аппарату Argonaut. Он сможет нести до 1400 кг и получать до 17 км/с характеристической скорости на один бак. В сентябре Argo Space заключила соглашение с ispace о доставке лунного коммуникационного спутника Lunar Connect на орбиту Луны позже в этом десятилетии.
На сегодняшний день Argo Space привлекла 20 млн долларов и насчитывает менее 30 сотрудников. Кирби Карлайл отмечает, что разработка космических аппаратов требует меньше наземной инфраструктуры, чем создание ракет: большинство систем компания может испытывать на своей площадке в калифорнийском Эль-Сегундо.
