NASA подвела итоги коммерческой миссии Swift Boost, целью которой было поднять орбиту космической обсерватории Neil Gehrels Swift. Аппарат LINK компании Katalyst Space не смог захватить Swift и выполнить подъём, однако миссия дала NASA и подрядчику опыт, который планируют использовать в будущих программах обслуживания спутников на орбите.
Почему потребовался подъём
Обсерватория Swift была запущена в ноябре 2004 года для изучения гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной. За два десятилетия она также наблюдала кометы и астероиды, различные космические взрывы и вспышки вблизи чёрных дыр в далёких галактиках.
Все аппараты на низкой околоземной орбите постепенно теряют высоту из-за сопротивления верхних слоёв атмосферы. У Swift этот процесс ускорился на фоне повышенной солнечной активности. Расчёты показывали, что осенью 2026 года обсерватория могла опуститься до высоты около 300 километров — уровня, после которого попытка подъёма стала бы значительно сложнее. Без вмешательства Swift должен был войти в атмосферу до конца года.
В сентябре 2025 года NASA заключила контракт с базирующейся во Флагстаффе, штат Аризона, компанией Katalyst Space. За примерно год ей предстояло спроектировать, построить, испытать и запустить аппарат, который должен был сблизиться со Swift, захватить его и поднять на более высокую орбиту. LINK отправился в космос в июле с атолла Кваджалейн на Маршалловых островах на ракете Northrop Grumman Pegasus XL.
Проблемы с LINK и изменение плана
После выхода на орбиту и первичных проверок LINK начал периодически терять связь, а также столкнулся с проблемами системы ориентации. После круглосуточной работы специалистов NASA и Katalyst стороны решили сократить программу: аппарат больше не должен был захватывать и поднимать Swift, а вместо этого перешёл к демонстрации отдельных технологий.
В ходе этих испытаний планировалось проверить ксеноновую двигательную систему LINK и три роботизированных манипулятора. Их конструкция должна была дать аппарату больше вариантов для безопасного захвата Swift. NASA официально завершила своё участие в миссии 3 сентября, а сам LINK вошёл в атмосферу 25 сентября.
«Менее чем за год мы прошли путь от концепции миссии до запуска и управления первым коммерческим космическим роботом», — заявил генеральный директор Katalyst Space Гонхи Ли. По его словам, хотя достичь всех целей не удалось, созданная система стала основой для дальнейшего развития.
Как Swift поддерживали на орбите
Пока специалисты готовили LINK, операторы Swift в Центре управления миссией Университета штата Пенсильвания старались как можно дольше удерживать обсерваторию выше критической высоты. С декабря 2025 года они начали заменять около 25% научных целей на такие направления, при которых аппарат испытывал меньшее сопротивление атмосферы. К февралю этот подход применили ко всем наблюдениям, и до конца августа Swift не выполнял обычные целевые научные наблюдения.
Команде также приходилось избегать направлений вблизи Земли, Луны и Солнца: их яркость могла перегреть и повредить приборы. Слишком сильный наклон в сторону атмосферы тоже был нежелателен, поскольку частицы могли сталкиваться с телескопами. Найти компромисс удалось — это помогло сохранить высоту Swift выше критического уровня в течение нескольких месяцев.
Директор NASA по астрофизике Шон Домагал-Голдман назвал миссию высокорискованной, но важной для развития технологий обслуживания американских космических аппаратов. По его словам, NASA теперь систематизирует полученный опыт, чтобы быть лучше готовой к следующим попыткам продления работы спутников на низкой околоземной орбите.
